Fuente: Sitio web ONU-Hábitat

Principales cuestiones relacionadas con el crecimiento urbano y el agua

Entre las consecuencias de esta afluencia urbana se encuentra la demanda creciente de servicios de abastecimiento de agua y saneamiento. La diferencia entre la demanda de agua y el suministro de estos servicios aumenta continuamente.

Sobreexplotación

A causa de esta demanda creciente, las autoridades urbanas se han visto forzadas a sobreexplotar fuentes valiosas, lo que ha llevado a las ciudades a una crisis de agua como la de Ciudad de México. El 80 % del abastecimiento de agua potable de esta gran metrópolis, que alberga a más de 22 millones de personas, depende del agua subterránea del acuífero del Valle de México. La sobreexplotación del acuífero ha causado un desplazamiento de terreno y el hundimiento del suelo de la Ciudad de México. [Ver vídeo]

Contaminación

En muchas ciudades del mundo en desarrollo, la falta de tratamiento de las aguas residuales y de servicios de drenaje adecuados, debidas a un mantenimiento insuficiente o a la falta de infraestructura para el saneamiento, provoca la contaminación de los recursos hídricos subterráneos y superficiales. El problema es particularmente grave en las zonas costeras, donde se encuentra la mayor parte de las ciudades más grandes del mundo. En América Latina y el Caribe, donde más del 60 % de la población de la región vive en las zonas costeras, la contaminación de los ríos y de los mares es el principal problema medioambiental que padecen las ciudades de la costa. La ciudad de Lima en Perú, por ejemplo, vierte 18.000 litros de aguas residuales por segundo hacia el Océano Pacífico.

Salud

La falta de un saneamiento adecuado implica la falta de abastecimiento de agua potable. Cuando llueve de forma torrencial, el agua de tormenta arrastra los desechos humanos acumulados, sobre todo en los asentamientos informales que carecen de servicios mínimos, hacia pozos abiertos y otras fuentes de agua utilizadas por las poblaciones pobres para obtener agua potable. Esta situación provoca epidemias de cólera, como la que brotó en África Oriental en 1997-98 causando la muerte de miles de personas en Kenia, Tanzania y Uganda.

Las enfermedades transmitidas por vía fecal-oral, sobre todo la diarrea, son algunos de los riesgos más importantes que plantea la falta de abastecimiento de agua y de saneamiento adecuados. En muchas ciudades de las regiones en desarrollo, gran parte de la población recurre a la defecación en zonas abiertas o sobre un plástico o papel que luego arroja. Los niños son los primeros y los más duramente afectados: la tasa de mortalidad infantil en las urbes con sistema de abastecimiento de agua y de saneamiento adecuados se sitúa generalmente alrededor del 10 por 1.000 de los nacidos vivos. En aquellas ciudades que carecen de un suministro adecuado de agua, la tasa de mortalidad infantil es de 10 a 20 veces superior. Las enfermedades diarreicas siguen siendo la principal causa de mortalidad infantil en las poblaciones urbanas del mundo. [Más información sobre Agua y Salud

Cobertura de abastecimiento de agua y saneamiento en zonas urbanas

Objetivos internacionales

Dos principales objetivos internacionales relacionados con el abastecimiento de agua y el saneamiento se acordaron en 2000 y 2002, respectivamente:

• Objetivo de desarrollo de las Naciones Unidas para el milenio (2000): "Reducir a la mitad el porcentaje de personas que carecen de acceso al agua potable."

• Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible, Plan de Acción (2002): "... acordamos reducir a la mitad, para el año 2015, la proporción de personas que carecen o no puede costearse las instalaciones necesarias para abastecerse de agua potable (enfatizado en la Declaración del Milenio), así como la proporción de población que no tiene acceso a sistemas de saneamiento básicos."

Evaluar la cobertura de abastecimiento de agua y saneamiento: una cuestión espinosa

casta el día de hoy, las evaluaciones globales siempre han utilizado los mismos criterios para evaluar la cobertura de abastecimiento de agua y de saneamiento en zonas rurales y urbanas. La característica principal de este "citerio" para el abastecimiento de agua es la distancia existente entre el servicio de suministro y la vivienda: se considera que las personas que viven a menos de 1 kilómetro de una cañería tienen acceso al abastecimiento de agua. En cuanto al saneamiento, se toma como criterio la conexión de un sanitario a una alcantarilla pública o a una fosa séptica. Sin embargo, los barrios marginales concentran un número tan alto de personas en zonas relativamente pequeñas que estos estándares resultan irrelevantes.

En muchas ciudades del mundo en desarrollo, los que habitan en los barrios marginales se ven obligados a hacer cola durante horas para conseguir agua de un caño, donde el agua únicamente está disponible de forma intermitente y a veces debe ser compartida por 50 viviendas, como sucede en Ahmedabad, India. Por otra parte, muchas personas tienen que compartir lavabos comunales o públicos en mal estado con otras 50 personas o más, como gran parte de la población de Colombo, Sri Lanka.

Algunas estadísticas actuales disfrazan la realidad sobre el terreno. El caso de Bangladesh es un ejemplo revelador: según un estudio realizado en 1995, el 99 % de los hogares pobres de las ciudades de Bangladesh tenían acceso a un agua potable y segura. En 2002, sin embargo, 2,5 millones de personas residían en barrios marginales de la capital, Dhaka, la mayoría con un saneamiento y suministro de agua inadecuados. El 70 % de la población carecía de un sistema de alcantarillado.

Los expertos reconocen cada vez más esta situación. Por esta razón, ONU-Hábitat distingue hoy día entre un abastecimiento de agua y saneamiento “mejorado”, haciendo referencia al criterio ya mencionado y un abastecimiento de agua y saneamiento “adecuado” (ver definiciones a la derecha de la pantalla).La tabla muestra la diferencia de las estadísticas en función de los criterios considerados importantes para la evaluación.

Tabla combinada
	África	Asia	América Latina y el Caribe	Europa
Proporción de poblaciones urbanas con abastecimiento de agua "mejorado" (%)	86	93	94	100
Proporción de viviendas en grandes ciudades conectadas al suministro de agua dentro de la vivienda o en el patio (%)	43	77	77	96
Proporción de poblaciones urbanas con saneamiento "mejorado" (%)	80	74	86	99
Proporción de viviendas conectadas a las alcantarillas en grandes ciudades (%)	18	45	35	92

Fuentes:

ONU/WWAP. 2003. Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos - Agua para todos, Agua para la vida. UNESCO/Berghahn Books.

Evaluación Mundial del Abastecimiento de Agua y el Saneamiento en 2000

Situación general de las regiones en desarrollo

África y Asia son las dos regiones más afectadas por la falta de servicios de abastecimiento de agua y saneamiento en las zonas urbanas.

• Africa: África tiene los niveles más bajos de cobertura de abastecimiento de agua 'mejorada' en zonas urbanas. En la región, hasta 150 millones de residentes en zonas urbanas - hasta el 50 % de la población urbana del continente - carecen de un suministro de agua adecuado. Ciudades como Cotonou (Benín) o Conakry (Guinea), donde el sistema público de distribución de agua por cañería apenas está operativo, tienen niveles de distribución de agua de menos del 40%. Aproximadamente 180 millones de personas carecen de un saneamiento adecuado. En muchas ciudades africanas, solamente se recolecta del 10 al 30% de la basura sólida de las viviendas urbanas.

• Asia: Con más de 1.300 millones de habitantes en las zonas urbanas, Asia alberga casi la mitad de la población urbana del mundo. Alcanzar los objetivos de abastecimiento de agua y saneamiento en la región es un desafío particularmente desalentador: en Asia viven ¾ de la población mundial sin acceso al abastecimiento de agua y más de la mitad de la población que carece de acceso a saneamiento.

• América Latina y el Caribe: Aunque la región cuente con el 30 % de los recursos hídricos del mundo, la contaminación del agua debido a las aguas residuales domésticas hace difícil el acceso al agua potable en algunas ciudades.

Barrios marginales: el reto más importante para las próximas décadas

"La batalla por el abastecimiento de agua y saneamiento se deberá combatir en los asentamientos humanos, particularmente en los barrios de tugurios y de chabolas de las crecientes zonas urbanas en los países en desarrollo." (Sra. Anna Tibaijuka, Directora Ejecutiva de ONU-Hábitat)

Además de los objetivos relacionados con el abastecimiento de agua y saneamiento, la Declaración del Milenio de Naciones Unidas (2000) acordó "mejorar considerablemente la vida de por lo menos 100 millones de habitantes de tugurios, para el año 2020".

Los barrios de tugurios del mundo crecen continuamente: hoy en día, se estima que casi 1.000 millones de personas en el mundo viven en estos barrios, lo que representa el 32 % de la población urbana global.

Proporción de personas que viven en barrios de tugurios en las regiones seleccionadas
Región	Proporción de habitantes en barrios de tugurios(%)
Regiones en desarrollo	43
África Subsahariana	71,9
África del Norte	28,2
Asia Meridional y Central	58
Asia Oriental	36,4
Asia Occidental	33,1
Asia Sudoriental	28
América Latina y el Caribe	31,9

 

Fuente:

ONU-Hábitat. 2003. The Challenge of Slums. Global Report on Human Settlements 2003. (Informe Mundial sobre los Asentamientos Humanos 2003).

Aunque la concentración más alta de personas residentes en barrios marginales se encuentra en las ciudades africanas; únicamente en número, Asia alberga aproximadamente el 60 por ciento de personas que viven en barrios de tugurios en el mundo.

Los pobres pagan más por el agua

Como hemos mencionado, las personas que viven en asentamientos informales son los que más padecen enfermedades relacionadas con el agua. Al carecer de acceso a unos servicios adecuados de abastecimiento de agua, suelen conseguir agua de fuentes poco seguras.

Muchas veces, la única manera de obtener agua potable es comprándola a vendedores privados, a un coste hasta 10 veces superior al del agua distribuida a través de tuberías. En muchas ciudades africanas, hasta el 80 % de la población se abastece a través de proveedores de agua a pequeña escala del sector privado informal. Según ONU-Hábitat, en Namibia, hasta el 15-20% de los ingresos de las familias se gasta en agua. Además, las familias deben pagar por acceder a los aseos.

Para enfrentarse a una demanda creciente de abastecimiento de agua y saneamiento, algunos gobiernos han privatizado las empresas de servicio público de aguas y saneamiento en sus ciudades. Sin embargo, si el contrato entre las autoridades públicas y las empresas privadas no se basa en una política que conecta a las viviendas pobres a la red de abastecimiento de agua y a los servicios de alcantarillado, los habitantes de los barrios marginales probablemente se verán perjudicados por la privatización. Conectar estos servicios a las viviendas urbanas de los pobres no es una tarea fácil ni rentable: es difícil colocar alcantarillas en asentamientos informales ya que las calles son estrechas e irregulares.

Incluso cuando las zonas de tugurios se conectan tras la privatización de los servicios de agua, sus habitantes probablemente pagan más que otros, ya que pocas veces cuentan con conexiones individuales. Una publicación del Consorcio Internacional de Periodistas Investigadores muestra que en Manila (Filipinas) "las empresas privadas han conectado los servicios de agua a las viviendas urbanas de los pobres extendiendo una tubería hasta el barrio. Pero son las familias quienes pagan a los contratistas para extender las tuberías hasta sus casas … las compañías de agua, por lo general, instalan contadores cerca de la tubería principal. Esto significa que cualquier fuga o robo entre la tubería principal y el hogar lo paga el cliente".

Information basada en:

Sitio web del Programa ONU-Hábitat

ONU-Hábitat. 2003. Water and Sanitation in the World’s Cities (Agua y Saneamiento en las Ciudades del Mundo). Earthscan Publications.

ONU/WWAP. 2003. Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos, Agua para Todos, Agua para la Vida. UNESCO/Berghahn Books.

Sitio web del WWAP, Datos y Cifras

El Consorcio Internacional de Periodistas Investigadores. 2003. The Water Barons (Los Barones del Agua). Centro de Integridad Pública.