El concepto de agua virtual abarca una gran variedad de sectores y plantea una serie de cuestiones relativas a la reducción de las presiones ejercidas sobre los recursos hídricos, la seguridad alimentaria, el desarrollo los mercados globales y regionales de los recursos hídricos, ... He aquí algunos hechos, cifras y cuestiones que alimentan el debate en torno al agua virtual.
¿Qué es el agua virtual?
El concepto de agua virtual surgió a principios de los años 90 y fue definido por vez primera por el Profesor J.A. Allan como el agua que contienen los productos. Para producir bienes y servicios se necesita agua; se denomina agua virtual del producto, ya sea éste agrícola o industrial, al agua utilizada para producirlo.
Un indicador del uso del agua
El agua virtual es una herramienta esencial para calcular el uso real del agua de un país, o su "huella hídrica" ("water footprint"), equivalente al total de la suma del consumo doméstico y la importación de agua virtual del país, menos la exportación de su agua virtual. La huella hídrica de una nación es un indicador útil de la demanda del país respecto a los recursos hídricos del planeta.
A nivel individual, la huella hídrica es igual a la cantidad total de agua virtual de todos los productos consumidos. Una dieta a base de carne supone una huella hídrica mucho mayor que una dieta vegetariana (un promedio de 4.000 litros de agua al día frente a 1.500). Ser conscientes de nuestra huella hídrica individual puede ayudarnos a utilizar el agua con más precaución.
El flujo de agua virtual en el mundo - Tendencias y productos
El comercio de agua virtual ha aumentado regularmente durante los últimos cuarenta años: aproximadamente el 15% del agua utilizada en el mundo se destina a la exportación en forma de agua virtual.
Puesto que, a nivel global, la agricultura es el primer sector económico en cuanto al uso de agua, el intercambio de productos agrícolas constituye el elemento principal del comercio del agua virtual.
Según A.Y. Hoekstra, un experto del Instituto UNESCO-IHE:
- 67% del comercio global de agua virtual está relacionado con el comercio internacional de cultivos;
- 23% está relacionado con el comercio de ganado y productos cárnicos;
- 10% está relacionado con el comercio de productos industriales.
Durante el período 1995-1999, el trigo representó el 30% del volumen total del comercio de agua virtual dentro del sector agrícola entre los países, seguido por la soja (17%) y el arroz (15%) (ver cuadro). El comercio de carne también es importante en términos de comercio global de agua virtual.
| Comercio de agua virtual global entre las naciones: los 10 primeros productos agrícolas (1995-1999) |
| PRODUCTO |
% DEL COMERCIO DEL AGUA VIRTUAL |
| Trigo |
30,20 |
| Soja |
17,07 |
| Arroz |
15,36 |
| Maíz |
8,85 |
| Azúcar |
7,20 |
| Cebada |
4,88 |
| Girasol |
2,71 |
| Sorgo |
2,01 |
| Plátanos |
1,97 |
| Uvas |
1,86 |
Fuente:
A.Y. Hoekstra; P.Q. Hung. Virtual water trade - A quantification of virtual water flows between nations in relation to international crop trade.
Flujos de agua relacionados con los cultivos del mundo entero
Como se muestra en el mapa, las regiones donde la exportación neta de agua virtual es importante son:
- América del Norte
- América del Sur
- Oceanía
- Asia Sudoriental.
América del Norte (Estados Unidos y Canadá) es con diferencia la primera región exportadora de agua virtual del mundo. Las exportaciones netas de agua virtual de los Estados Unidos representan un tercio del total de la extracción de agua del país.
Balanza comercial de agua virtual relacionada con los cultivos en trece regiones del mundo (1995-1999)
Las regiones en verde registran una exportación neta de agua virtual; las regiones en rojo registran una importación neta de agua virtual. Las flechas muestran los principales flujos netos de agua virtual entre regiones (>100 Gm3).
Source: A.Y. Hoekstra; P.Q. Hung. Virtual water trade - A quantification of virtual water flows between nations in relation to international crop trade.
Los 10 primeros países exportadores
de agua virtual (1995-1999) |
| PAIS |
VOLUMEN EXPORTACIÓN NETA (109 m3) |
| Estados Unidos |
758,3 |
| Canadá |
272,5 |
| Tailandia |
233,3 |
| Argentina |
226,3 |
| India |
161,1 |
| Australia |
145,6 |
| Viet Nam |
90,2 |
| Francia |
88,4 |
| Guatemala |
71,7 |
| Brasil |
45,0 |
|
|
Los 10 primeros países importadores
de agua virtual(1995-1999) |
| PAIS |
VOLUMEN IMPORTACIÓN NETA (109 m3) |
| Sri Lanka |
428,5 |
| Japón |
297,4 |
| Holanda |
147,7 |
| Rep. Corea |
112,6 |
| China |
101,9 |
| Indonesia |
101,7 |
| España |
82,5 |
| Egipto |
80,2 |
| Alemania |
67,9 |
| Italia |
64,3 |
|
Fuente: A.Y. Hoekstra; P.Q. Hung. Virtual water trade - A quantification of virtual water flows between nations in relation to international crop trade.
Adoptar una estrategia en materia de agua virtual: ¿una solución para los países pobres en agua?
Algunos expertos defienden que la importación de agua virtual (en forma de productos alimentarios o industriales) puede ser una solución válida para los problemas de escasez de agua, sobre todo en los países áridos donde el riego es indispensable para cultivar alimentos de poco valor y con importantes necesidades de agua.
Por ejemplo, para cultivar una tonelada de cereales o trigo se necesitan aproximadamente 1.000 m3 de agua; producir la misma cantidad de arroz requiere hasta dos veces más de agua. The El valor de los recursos hídricos utilizados para producir estos alimentos básicos, en los países pobres en agua, acaba siendo varias veces mayor al valor del producto. De esta manera, en lugar de utilizar sus escasos recursos hídricos para cultivar productos que requieren una gran cantidad de agua, estos países pueden importar alimentos baratos, y reducir la presión sobre sus propios recursos hídricos.
Varios países como Israel y Jordania, ya han elaborado políticas para reducir la exportación de productos que requieran grandes cantidades de agua. Actualmente, entre el 60 y el 90% del agua doméstica de Jordania se importa bajo forma de agua virtual.
Sin embargo, algunos países temen volverse dependientes del comercio global - sobre todo las grandes poblaciones, como por ejemplo, China o la India. ¿Qué pasaría si, por alguna razón, su demanda de alimentos no pudiera ser satisfecha? Esta es la razón por la que intentan, en la medida de lo posible, cubrir sus propias necesidades alimentarias.
| Necesidades hídricas de las principales producciones alimentarias |
| PRODUCTO |
UNIDAD |
EQUIVALENTE AGUA (m3 por unidad) |
| Ganado |
cabeza |
4.000 |
| Carne ovina |
cabeza |
500 |
| Carne vacuna |
kg |
15 |
| Carne de ave |
kg |
6 |
| Cereales |
kg |
1,5 |
| Cítricos |
kg |
1 |
| Aceite de palma |
kg |
2 |
| Legumbres, raíces y tubérculos |
kg |
1 |
Fuente: FAO, 1997. Publicado en el el Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos (WWDR), 2003
Importación de agua virtual y seguridad alimentaria: ¿un círculo vicioso?
Las enormes subvenciones a la exportación para la agricultura de los países de la Unión europea y los Estados Unidos, fijan un precio muy barato de sus productos y resultan muy económicos para los países importadores. Sin embargo, por otra parte, se origina un fenómeno altamente destructivo: los productos locales no pueden competir con estos productos importados que no reflejan el costo real de producción. Según J.A. Allan, "En el mercado agrícola actual dominado por los Estados Unidos y la Unión europea, el trigo se comercializa a casi la mitad del precio de producción" (Correo de la UNESCO, febrero 1999). En varios países africanos, la creciente exportación de trigo europeo ha sustituido al ñame local. Las personas autóctonas dependen ahora de un cereal que tradicionalmente no consumían.
Los agricultores locales no pueden competir con tales fuerzas económicas y productivas; al abandonar su propia producción alimentaria, algunos países dependen cada vez más de los productos de alimentación extranjeros ... pero ¿qué pasaría si los países productores de cereales dejaran de ayudar a sus agricultores, provocando posiblemente una subida significativa en los precios?
Este problema tan polémico, fuertemente debatido por la comunidad internacional durante la reciente Cumbre de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Cancún, México, pone de manifiesto la complejidad de la relación existente entre el agua, la agricultura y la política.
Existen algunas alternativas, una de las cuales consiste en apoyar la producción de cultivos alternativos en los países importadores de agua virtual. En los países áridos, esto se traduce en cultivos que necesitan poca agua, como los dátiles y las uvas. Daniel Renault, de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), toma como ejemplo a Túnez: "El aceite de oliva es un producto excelente que puede ser producido en climas áridos [… ]Túnez es el ejemplo de un país que ha conseguido producir con éxito aceite de oliva para su exportación de agua virtual." (extracto de su discurso durante el Tercer Foro Mundial del Agua). A nivel global, se debe establecer un sistema de comercio justo y fiable que permita una reciprocidad creciente en el intercambio de productos agrícolas.
Recursos hídricos amenazados en los países con una exportación neta de agua
Incluso en los países en los que abundan los recursos hídricos, la exportación de agua virtual no deja de traer consecuencias medioambientales. 1/15ª parte de los recursos hídricos disponibles en los Estados Unidos se utiliza para la producción de cultivos para la exportación - en Tailandia, esta proporción supone la cuarta parte de los recursos. Esta situación contribuye a que se agoten los acuíferos, se sequen los ríos y aumente el nivel de evaporación. El caso del acuífero de Ogallala, en los Estados Unidos, es especialmente sorprendente: más del 90% de su agua riega al menos una quinta parte de todas las tierras fértiles del país y actualmente el nivel de extracción de agua supera con diferencia el nivel de recarga natural del acuífero.
Información basada en:
- A.Y. Hoekstra (ed.) Virtual water trade. Proceedings of the International Expert Meeting on Virtual Water. IHE delft, Sept. 2003
- A.Y. Hoekstra; P.Q. Hung. Virtual water trade. A quantification of virtual water flows between nations in relation to international crop trade. IHE delft, Sept. 2002.
- A.Y. Hoekstra. ‘Virtual water trade between nations: a global mechanism affecting regional water systems’, in Global Change Newsletter, Programa Internacional Geosfera - Biosfera, Junio 2003.
- Paul van Hofwegen; J.A. Allan; A. Hoekstra. Voices on virtual water. Consejo Mundial del Agua, Junio 2003.
- J.A. Allan; A. Otchet. ‘Agua escasa, agua cara...’, en el Correo de la UNESCO, Feb. 1999.
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