Brasil desde el cielo ©UNESCO; Luis Alberto. Amazonas, Brasil.

Variada por su propia naturaleza, el agua es sólida, gaseosa y líquida. Se encuentra en la atmósfera, en la superficie de la Tierra y dentro de ella - siempre cambiante y dando forma a una gran diversidad de ecosistemas naturales, cada uno tan dependiente del agua como nosotros mismos.

La diversidad de este recurso implica grandes disparidades en su distribución global. Algunas cuencas hidrográficas son diminutas, otras, como la del Amazonas, son enormes: la del Amazonas es la más grande del mundo y cubre mas de 4,6 millones de kilómetros cuadrados.

No obstante, nuestros ecosistemas están siendo dañados de forma irreparable debido al crecimiento de la población, al desarrollo de infraestructuras, a la conversión del uso de la tierra, la sobreexplotación agrícola, la introducción de especies exóticas y la contaminación. Cada día, 2 millones de toneladas de desechos se vierten en nuestros canales. Desde el año 1900 ha desaparecido el 50% de los humedales del mundo, así como una gran cantidad de especies de peces, pájaros y mamíferos.

Las organizaciones de conservación están llevando a cabo acciones para frenar la destrucción de nuestros ecosistemas vitales.

La industria: industria del teñido en Marruecos ©UNESCO; Dominique Roger. Fez, Marruecos. La industria utiliza el 22% del agua dulce que consumimos. La usamos para producir automóviles, papel, cerveza, ropa. Aunque parte del agua que consumimos se recicla y se devuelve a la naturaleza, la mayor parte de las veces, su calidad se ve degradada. En la industria del curtido, las pieles se sumergen en tanques de agua hasta que quedan limpias. Con frecuencia, el medioambiente paga su precio por esta utilización: el curtido de 1 kilogramo de cuero requiere cerca de 35 litros de agua que se contaminan en el proceso. En algunas regiones del mundo esto puede tener un impacto significativo sobre los recursos hídricos locales y la salud de su población. Este es el caso en el sur de la India, por ejemplo.

En algunos países como Marruecos, se han desarrollado tecnologías para evitar la contaminación por cromo causada por las tinturas. En Fez, una instalación recibe las aguas de 16 empresas de teñido, recupera el cromo por medio de la precipitación y la acidificación y revende el agua para ser usada de nuevo. Esto ha reducido en un 90% la cantidad de cromo vertido en cloacas y ríos.

La energía alternativa hace la diferencia ©UNESCO; A. Testut. Islandia.

En nuestra vida diaria la energía es indispensable para la calefacción, para cocinar, para la luz. En los países desarrollados su utilización se da por hecho, pero hoy en día, 2.000 millones de personas carecen de acceso a la electricidad, y más de 2.500 millones de personas tienen poco acceso a los servicios comerciales energéticos. El problema es particularmente grave en las zonas rurales.

En el siglo XXI, el crecimiento de la población y el urbanismo provocará el incremento, a nivel mundial, de la demanda de energía. Para cubrir esta demanda creciente, es necesario crear nuevas tecnologías que no contaminen ni perjudiquen el medioambiente. Una de éstas tecnologías es la energía geotérmica. Generalmente definida como el calor almacenado dentro de la tierra, la energía geotérmica contribuye de manera importante a la producción de energía en algunos países. En Islandia, más del 45% de toda la producción de energía es geotérmica.

Aunque la energía geotérmica tiene muchas ventajas - es fiable, renovable, y menos contaminante - también representa algunos desafíos: es una tecnología bastante cara, no fácilmente disponible en los países en vías de desarrollo, y los gases que emite pueden perjudicar a los humanos y al medioambiente. Sin embargo, ya existe la tecnología capaz de reducir el impacto de estas emisiones.

Los campos de arroz y la agricultura ©UNESCO; Dominique Roger. Indonesia.

De todas las actividades humanas, la agricultura es con mucha diferencia la que más agua consume. Aunque las técnicas de irrigación pueden modificarse para usar el agua de forma más eficaz, todavía el 70% del consumo de agua se utiliza para la producción agrícola. Aunque la mayor parte del agua que se utiliza en la agricultura es de lluvia, un 15% del agua se destina a irrigación. Esto representa aproximadamente entre 2.000 y 2.500 kilómetros cúbicos de agua al año.

La agricultura sigue siendo el sector económico dominante en muchos países del mundo en vías de desarrollo, entre ellos Indonesia. Sorprendentemente, aunque casi el 70% de la población del país son granjeros, Indonesia es el mayor importador de arroz de Asia. En algunos lugares, como en la cuenca del río Chao Phraya en Tailandia, el arroz se cultiva durante todo el año, impidiendo que la tierra se revitalice. Para contrarrestar este fenómeno, algunos "doctores de la tierra" ayudan a los granjeros a diagnosticar y remediar los problemas de degradación de la tierra.

Las previsiones actuales indican que la agricultura continuará extendiéndose en las próximas décadas, con un 60% de irrigación potencial para el 2030, y la dependencia del agua subterránea podría llegar a ser problemática.

El trabajo de una mujer ©UNESCO; Alfred Wolf/Patrimoine 2001. Malí.

En Sierra Leona, una mujer, entre otras muchas, se levanta a las 4:00 de la mañana, se dirige al estanque local y recoge la pesca del día. A las 6:00, termina la primera tanda de tareas domésticas, calienta el agua para lavar, prepara el desayuno, lava los platos y barre. El resto de la mañana puede trabajar en los campos de arroz, generalmente acompañada de sus hijos. Antes del mediodía, extree y lleva agua a su casa donde prepara la comida y friega los platos. La tarde la pasa realizando una variedad de quehaceres: lava la ropa de su familia, limpia, trae agua, prepara la cena, baña a los niños. A las 11:00 p.m., se acuesta.

En algunas regiones las mujeres pasan hasta cinco horas al día recogiendo madera para combustible y agua, y hasta cuatro horas preparando la comida. En África, el 90% del trabajo de recogida de agua y madera para el hogar y la preparación de la comida, lo realizan las mujeres. Facilitar el acceso al agua a los hogares reduciría significativamente el trabajo de la mujer, dejándola libre para desempeñar otras actividades económicas. Sus hijas podrían utilizar este tiempo para asistir a la escuela.

Las mujeres son las principales productoras y proveedoras de alimentos del mundo y están asumiendo un creciente papel en la agricultura, en parte debido a la migración de los hombres de las zonas rurales a las urbanas. Sin embargo, a menudo permanecen infravaloradas en las estrategias de desarrollo, y no se les ofrecen los medios para producir tanto como los hombres. Muchos estudios coinciden en que las economías nacionales podrían mejorar notablemente si las políticas permitieran que las mujeres contribuyeran en mayor medida en la producción agrícola.

El Nilo, más que un río en Egipto ©UNESCO; Dominique Roger. Egipto.

"Todo Egipto es un regalo del Nilo." Cita hecha hace más de 2000 años por el historiador griego Herodoto, estas palabras nos recuerdan la fascinación que el Nilo ha ejercido sobre nosotros durante mucho tiempo. El río más largo del mundo fluye a través de 10 países africanos, llevando agua y vida a millones de personas. Es un vector de vida y un modelo de sociabilidad y participación.

Antes de que los viajes aéreos permitieran un acceso internacional fácil, los ríos eran las mayores arterias de transporte, transportaban bienes y productos a las ciudades que se desarrollaban en sus riberas. El Nilo propició el comercio y estimuló el crecimiento económico, permitiendo así el desarrollo de Egipto. Las cañas de papiro que crecen en sus riberas se convirtieron en papel, cestos, barcos y sandalias. Todos los años, el Nilo se inundaba, lo que permitió a los egipcios construir canales de irrigación para transportar el agua a los campos. El limo formado por las inundaciones hizo revivir la tierra y enriqueció la producción agrícola.

Posteriormente, el Nilo, esencial para la vida cotidiana, también se convirtió en un área de cultivo, de recreo y navegación. Hoy, la construcción de presas, en especial la presa de Asuán, ha estabilizado el abastecimiento de agua para todo el año.

La sal de la vida en Bolivia ©UNESCO; Alberto Jonquières. Bolivia. Aunque el agua es el elemento más abundante de la Tierra, solamente el 2,53% es agua dulce. El resto, un 97,47%, es agua salada. De esta pequeña cantidad de agua dulce, sólo disponemos fácilmente de un tercio para el consumo humano, ya que la mayor parte se encuentra en los glaciares y bajo forma de nieve. En Bolivia, la altura y la tasa de evaporación han provocado la evaporación total del altiplano de Coipasa, dejando únicamente una superficie de pura sal. Este enorme problema natural ha supuesto una disminución significativa del nivel de abastecimiento de agua para las poblaciones locales.

Con el tiempo, se han encontrado varias maneras de asegurar un abastecimiento de agua dulce más constante, incluyendo el proceso de desalinización. Para ello, el agua salada debe ser extraída del mar y filtrada para eliminar los sedimentos y los desechos. El agua se filtra a través de una membrana y, por ósmosis inversa, se separa el agua dulce del agua salada. La salmuera concentrada se elimina y queda el agua dulce.

Aunque la desalinización del agua de mar ha sido la salvación para varios países localizados en regiones áridas (particularmente los Estados del Golfo como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Libia, y cada vez más en regiones como California), es un proceso sumamente caro que provoca riesgos ecológicos potenciales asociados a la acumulación de la salmuera.

Tiempo de mercado en El Salvador ©UNESCO; Dominique Roger. El Salvador. El consumo de agua aumenta en todas partes. Los 6.000 millones de habitantes del mundo ya utilizan el 54% de todo el agua dulce disponible en ríos, lagos y acuíferos subterráneos. Para el año 2025 la proporción será del 70%. Esta estimación refleja solamente el impacto del crecimiento de la población. Si el consumo per capita de los recursos hídricos sigue aumentado al ritmo actual, dentro de 25 años estaríamos usando más del 90% del agua dulce disponible, dejando para el resto de los seres vivos sólo un 10%. La distribución desigual de agua en todo el mundo significa que algunos países sólo disponen de 10 metros cúbicos de agua por persona al año (Kuwait), comparado con los 812.121 metros cúbicos de los que dispone la Guayana francesa.

Utilizamos agua en cada aspecto de nuestra vida cotidiana: para cultivar alimentos, fabricar ropa, libros. Todo lo que se usa y se consume a diario requiere agua. La agricultura, la industria, la energía, todas estas demandas compiten por un recurso limitado. El crecimiento demográfico y urbano durante el próximo siglo supondrá una mayor demanda de agua para la producción industrial. Como consecuencia, la competencia entre usuarios y sectores será cada vez mayor.

Nuestra herencia cultural amenazada ©UNESCO; Alexis N. Vorontzoff. Filae, Egipto. El complejo del Templo de Filae se construyó durante el siglo III a.C. Este monumento a la antigua religión egipcia y a la cultura es otro ejemplo de la herencia cultural amenazada por los cambios que provocamos sobre el medioambiente.

Conocemos los beneficios de las presas: ayudan, entre otras cosas, a proporcionar un flujo constante de agua a poblaciones que de otra forma sufrirían sequías durante gran parte del año, aceleran el ciclo agrícola y el desarrollo económico. Sin embargo, la construcción de presas puede conllevar desplazamientos de poblaciones (se espera que la presa de las Tres Gargantas en China desplace a 1,2 millones de personas), y su impacto medioambiental los sitúa entre los problemas más polémicos en asuntos de agua.

A comienzos del siglo XX se construyó la presa de Asuán, y los templos de Filae se vieron afectados por las crecidas. Durante los años sesenta, con la construcción de la represa alta de Asuán en Egipto, los templos estaban amenazados permanentemente por las inundaciones. Sin embargo, en 1977 se bombeó el agua y los templos fueron trasladados bloque a bloque a una isla cercana.

Hoy, otras herencias culturales se encuentran en riesgo de extinción, como la historia del Ba, una antigua cultura china, que podría perderse con la construcción de la presa de las Tres Gargantas, de no llevarse a cabo acción alguna.

Agua para nuestro futuro ©UNESCO; El et de Ledru Martel. Brazzaville, Congo. El agua es esencial para nuestras vidas y para los ecosistemas de los que dependemos. A diario, catástrofes naturales como inundaciones y sequías, desastres de origen humano como la contaminación, perjudican nuestros recursos hídricos y tienen consecuencias graves para nuestra salud y nuestras vidas.

El agua es esencial para la vida en todos los sentidos: se necesita agua potable para beber, agua adecuada para la salud y la higiene, agua suficiente para la comida y la producción industrial, y gran parte de la generación de energía depende o afecta el suministro de agua.

A medida que crece la población mundial, la presión ejercida sobre los ríos, lagos y acuíferos subterráneos crece con ella. En muchas regiones del mundo, la competencia aumenta entre sectores que luchan por una porción de agua utilizable. Las tendencias globales no son optimistas, y aumentan las dificultades medioambientales, sociales y económicas como resultado de las múltiples presiones que compiten por los recursos naturales. Durante el siglo pasado, la población mundial se triplicó mientras que el consumo de agua se sixtuplicó. Para el año 2050, incluso las previsiones más optimistas prevén que una de cada cuatro personas viva en un país afectado por la escasez de agua dulce crónica o recurrente. La situación es particularmente preocupante en el África Subsahariana: se estima que para el año 2025 casi 230 millones de africanos se enfrentarán a la escasez de agua, y 460 millones vivirán en países con problemas de agua.

Debemos actuar ahora, ya que no habrá una segunda oportunidad. Agua para las personas. Agua para la vida.